工业生产或制冷过程中产生的余热一般由冷却水带走。冷却塔的作用是将携带余热的冷却水与塔内空气进行热交换，使余热转移到空气中，分散到大气中。

例如，在火力发电厂，锅炉将水加热成高温高压蒸汽，驱动汽轮机做功，使发电机发电。汽轮机做功后的废蒸汽排入冷凝器，与冷却水换热凝结成水，再泵回锅炉循环使用。在这个过程中，废蒸汽的余热被转移到冷却水，使水温上升。带有废热的冷却水被转移到冷却塔中的空气中，并从空气导管排放到大气中。

冷却塔的应用范围在于空调冷却系统、制冷系列、注塑、制革、发泡、发电、汽轮机、铝型材加工、空气压缩机、工业水冷等领域。，而且大部分应用是空调制冷、制冷和塑料化工。